¿Qué ocurre durante el sueño?
Tú no te das cuenta, pero mientras duermes, tu cerebro se mantiene activo. Mientras las personas duermen, sus cerebros atraviesan cinco etapas de sueño. Todas estas etapas, que se denominan 1, 2, 3, 4 y REM (movimiento rápido del ojo), conforman un ciclo de sueño. Un ciclo completo de sueño dura entre noventa y cien minutos, aproximadamente. Por lo tanto, en una noche de sueño promedio, una persona tendrá entre cuatro o cinco ciclos de sueño.
Las etapas 1 y 2 son períodos de sueño ligero y la persona puede despertarse con facilidad. Durante estas etapas, el movimiento de los ojos es lento y, en algunos casos, nulo. El ritmo cardíaco y la respiración también se vuelven más lentos, y la temperatura del cuerpo disminuye. Las etapas 3 y 4 son períodos de sueño profundo. Es más difícil despertar a una persona durante estas etapas y, si la persona se despierta, generalmente se encuentra aturdida y desorientada durante algunos minutos. Las etapas 3 y 4 son los períodos de sueño más revitalizadores; constituyen el tipo de sueño que más deseamos cuando estamos cansados.
La etapa final del ciclo de sueño se conoce como “sueño REM” y se caracteriza por el movimiento rápido de los ojos. Durante el sueño REM, ocurren otros cambios físicos: el ritmo de la respiración se incrementa, el corazón late más rápido y los músculos de las extremidades no se mueven. Esta es la etapa del sueño durante la cual tenemos los sueños más vívidos.
Algunos rastornos del sueño
Trastorno del movimiento periódico de las extremidades y Síndrome de piernas inquietas
Las personas con estos trastornos ven su sueño interrumpido debido a los movimientos de las piernas (o, con menor frecuencia, los brazos), lo cual hace que estén cansadas e irritables por la falta de sueño. En el caso del Movimiento periódico de las extremidades, los movimientos son sacudones o espasmos involuntarios, es decir que la persona no tiene control consciente de estos movimientos y, en general, no se da cuenta de que ocurren. Las personas que sufren del Síndrome de piernas inquietas (RLS por sus siglas en inglés) tienen sensaciones físicas en sus extremidades: una especie de cosquilleo, hormigueo, picazón, calambres o sensación de ardor. La única forma de aliviar estas sensaciones es mover las piernas o brazos para hacer desaparecer la molestia.
Apnea obstructiva del sueño
Este trastorno del sueño hace que la persona deje de respirar temporalmente durante el sueño. Una causa frecuente de la apnea obstructiva del sueño es el agrandamiento de las amígdalas o adenoides (tejidos localizados en los conductos que unen la nariz con la garganta). El sobrepeso o la obesidad también pueden provocar apnea obstructiva del sueño.
Es posible que las personas con apnea obstructiva del sueño ronquen, tengan dificultad para respirar o transpiren mucho durante el sueño. Como la apnea obstructiva del sueño perturba el sueño, algunas personas que sufren este trastorno se sienten extremadamente soñolientas o irritables durante el día. Las personas que presentan síntomas de apnea obstructiva del sueño, como roncar fuertemente o tener sueño excesivo durante el día, deben ser evaluadas por un médico.
Narcolepsia
La narcolepsia es un trastorno del sueño de origen neurológico. La principal característica de la narcolepsia es laexcesiva somnolencia diurna. El paciente suele sentirse amodorrado, bien continuamente o en diferentes momentos del día.
A veces la somnolencia es tan repentina y tan intensa que se denomina "ataque de sueño". Algunas personas pueden tener varios ataques de sueño durante el día. Los ataques de sueño pueden durar desde pocos minutos a más de una hora.
Otros síntomas de la narcolepsia, que pueden o no aparecer en todos los pacientes, son:
- Cataplejia: es la repentina y reversible disminución o pérdida total del tono muscular, habitualmente provocada por emociones intensas como la risa, el enfado o el miedo. El paciente permanece consciente durante la cataplejia.
- Parálisis del sueño: es una incapacidad temporal para hablar o moverse cuando el paciente empieza el sueño, durante el sueño o cuando se despierta. Puede durar desde segundos a minutos.
- Alucinaciones hipnagógicas: son experiencias muy difíciles de distinguir de la realidad y a menudo aterradoras, generalmente ocurren mientras la persona se queda dormida o al despertar. Entre los enfermos existen grandes variaciones en el desarrollo, gravedad y orden de aparición de los síntomas.
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