Consecuencias de no dormir

La falta de sueño daña un cierto rango de funciones, incluyendo la regulación inmunitaria, el control metabólico y procesos neurocognitivos, como el aprendizaje y la memoria. Además impide el crecimiento de neuronas (neurogénesis).

En la revista Current Biology se publicó la nueva investigación fue desarrollada por la Universidad de California en Berkeley y la Academia de Medicina de Harvard y es la primera investigación neurológica sobre qué sucede ante la privación del sueño en las regiones cerebrales vinculadas a las emociones.

Los resultados hacen pensar que mientras una buena noche de descanso puede regular nuestro ánimo y ayudarnos a afrontar los desafíos emocionales del día siguiente, la privación del sueño hace todo lo contrario: incrementa excesivamente la actividad en la parte del cerebro más estrechamente conectada a la depresión, la ansiedad y otros trastornos psiquiátricos.

"Casi es como si, sin el sueño, el cerebro regresase a los modelos más primitivos de actividad, siendo incapaz de poner en su contexto las experiencias emocionales y de producir respuestas controladas apropiadas", explica Matthew Walker, director del Laboratorio de Neuroimágenes y del Sueño de la Universidad de California de Berkeley y uno de los autores del estudio.

El fenómeno se debe, según los resultados, a que la amígdala, la región del cerebro que alerta al cuerpo para lograr que se proteja en situaciones de peligro, pasa a trabajar con un nivel excesivo de actividad ante la carencia de sueño. Por consiguiente, esto entorpece la labor de la corteza prefrontal, que controla el razonamiento lógico y se impide la descarga de sustancias químicas tranquilizantes, necesarias para calmar el reflejo de lucha.

Por ejemplo, en condiciones normales, si la amígdala reacciona fuertemente a una película violenta, la corteza prefrontal le permite al cerebro tener claro que la escena es sólo una ficción y que debe calmarse.

Pero en el cerebro privado de sueño la corteza prefrontal pierde influencia, en tanto que la gana el locus coeruleus, la parte más antigua del cerebro, que se ocupa de liberar noradrenalina y le permite al sujeto protegerse de las inminentes amenazas para sobrevivir. La consecuencia es una situación de falsa alarma que produce riesgos para la salud mental.

La evidencia clínica ha demostrado que en casi todos los trastornos psiquiátricos está presente alguna forma de alteración del sueño.